Nekrolog: Tak for alle grinene, Matthew Perry

”Could I be more….”

Det var oftest udgangspunktet, når Matthew Perrys karakter, Chandler Bing, skulle lave en af sine ikoniske punchlines i Venner. Tonen var oftest sarkastisk, for det var sådan, Chandler var blandt vennerne. Den tilbagelænede gut med de skarpe iagttagelser og rappe replikker.

Manuskriptforfatterne på komedieserien var også selv bevidste om, hvor populær sætningen blev i løbet af serien, og at den nærmest var synonym med karakteren. Derfor var det oplagt, at de fem andre venner i Venner brugte netop den sætning til godmodigt at drille Chandler.

Man vidste altid, når en joke var rettet mod ham. Ordene ”could” og ”be” blev leveret med en overdrevenhed, så der ikke var nogen som helst tvivl blandt publikum om, hvem der blev taget kærligt pis på.

Grunden til, at det fungerede, var fordi Matthew Perry var så uovertruffen, som han var. Som bare 24-årig, da Venner startede tilbage i 1994, var han den yngste af de seks hovedroller.

Tiden før Venner

Før rollen som Chandler Bing havde han haft en typisk karriere for håbefulde skuespillere i Los Angeles. Masser af små gæsteroller i tv-serier og audition efter audition i håbet om at lande den livsforandrende rolle, alle håber på.

Matthew Perry blev født den 19. august 1969. Allerede før han var fyldt et år, blev hans forældre skilt, og moren flyttede tilbage til Canada sammen med baby-Matty.

Her voksede han op og gik blandt andet i skole med den nuværende canadiske premierminister, Justin Trudeau, og han udviklede sig til en ganske ferm junior-tennispiller. Som 15-årig flyttede Perry til USA og boede hos sin far i englenes by, hvor interessen for skuespil og komik for alvor fik fat i knægten.

Talentet var åbenlyst, men som det oftest er tilfældet i film- og seriebranchen, er det ikke altid manuskriptet er i samme klasse som skuespillerne. Hovedroller i serierne Boys Will be Boys, Sydney og Home Free holdt alle en til to sæsoner, og så var det ellers tilbage igen i arbejdsløshedskøen for Matthew Perry.

1. Venner

Men det er med rollen som Chandler Bing, at Matthew Perry får det store gennembrud. Og trods ihærdige forsøg og et åbenlyst talent, formår han aldrig at duplikere eller komme i nærheden af den succes i andre roller.

Igennem 10 sæsoner var han først Joeys (Matt LeBlanc) flabede roomie og dernæst Monicas (Courteney Cox) store kærlighed, og han var altid en fanfavorit. Han medvirkede i lidt over 200 ud af de 236 afsnit af Venner, der er lavet.

Han var uden sammenligning den bedste af de mandlige skuespillere i serien, og selv om serien primært var forankret i komikkens tegn, var der også plads til rørende øjeblikke. Chandler og Monicas forhold var ikke altid lige gnidningsfrit – uden på nogen måde at være i Ross (David Schwimmer) og Rachel (Jennifer Aniston)-klassen, og ikke mindst deres kamp for at få børn gav seriens to bedste skuespillere rig mulighed for at vise alle aspekter at talentet.

Men succesen var ikke ubesværet. Matthew Perry har fortalt, at han var funktionel alkoholiker, lige siden han fik sin første drink som 14-årig og drak hver dag som 18-årig.

I 1997 var han ude for en jetski-ulykke og blev ordineret smertemedicinen Vicodin. Det blev starten på en livslang kamp mod afhængighed af forskellige opioider. Kombineret med alkohol- og kokainmisbrug røg skuespilleren ind og ud af afvænningsklinikker resten af livet.

Venner kan ses hos HBO Max.

2. The Whole Nine Yards/Ni fod under

Samtidig med, at Venner blev et verdensomspændende megahit, forsøgte Matthew Perry naturligvis at få en fod indenfor i filmbranchen.

Med et godt udseende og karakteristisk charme samt det genkendelige navn fra successerien, var producenterne hurtige til at finde roller til skuespilleren.

Det er dog de færreste, som er værd at skrive hjem om. Diverse romantiske komedier som Fools Rush In – det var under optagelserne til denne, at Matthew Perry kom ud for den livsforandrende jetski-ulykke – og Three to Tango var hverken hits hos publikum eller anmeldere.

Den gakkede komedie Almost Heroes udmærker sig udelukkende ved at være 1) Den sidste film med dygtige Chris Farley og 2) den værste film i instruktør Christopher Guests (Best in Show) ellers skønne karriere.

Der var dog en markant undtagelse. I Ni fod under brugte man til fulde Matthew Perrys styrker korrekt. Rappe replikker sammenholdt med skuespillerens unikke "like-a-bility", var med til at gøre historien om tandlægen Oz (Perry), der lige pludselig får en lejemorder (Bruce Willis) som nabo, til en fin lille succeshistorie. Det var ikke stor kunst, men umanerligt charmerende og underholdende og bedre end sit rygte – om end efterfølgeren Ti fod under er ganske rædderlig.

Men når det er højdepunktet i filmkarrieren, er det også et tegn på, at det ikke er der, Matthew Perry satte sit aftryk.

Ni fod under kan ses hos C More og TV 2 Play.

3. The West Wing/Præsidentens mænd

Med Venner-jobbet fulgte der også arbejdsmæssige begrænsninger. Det var kun, når der var pause imellem sæsoner, at Matthew Perry havde mulighed for at kaste sig ud i større projekter.

Kombineret med hans misbrugsproblemer var det også så som så, om man overhovedet var klar til at satse på skuespilleren som hovedperson i noget af betydning.

Mindeværdige gæsteroller lå derfor lige til højrebenet, og en af de bedste var i den fremragende politiske dramaserie The West Wing/Præsidentens mænd. Hele to år i træk blev Perry nomineret til en Emmy for bedste gæsteskuespiller i en dramaserie for rollen som advokaten Joe Quincy.

Derudover medvirkede Matthew Perry, og debuterede som instruktør, i et af afsnit af lægekomedieserien Scrubs – et afsnit, hvor skuespillerens egen far i øvrigt også medvirkede.

The West Wing/Præsidentens mænd kan ses hos HBO Max og Scrubs på Disney+.

4. Studio 60 on the Sunset Strip

Hvis der var én serie i 00'erne, som alle med forstand på tv og serier havde fidus til og regnede med ville blive en kæmpe succes, var det Studio 60 on the Sunset Strip.

Serieskaberen, Aaron Sorkin (manuskriptforfatter på The Social Network) havde forladt hitserien, som han selv havde skabt, The West Wing, efter fjerde sæson, og sammen med sin faste samarbejdspartner, instruktøren Thomas Schlamme, var alles øjne rettet mod deres næste projekt.

Med Matthew Perry i den ene af hovedrollerne var første afsnit af dramaserien om et fiktivt sketchshow a la Saturday Night Live et af årets bedste. Derefter gik det stødt ned ad bakke, hvor både publikum forsvandt og kvaliteten dalede afsnit for afsnit.

Manuskripterne, som Sorkin enten skrev alene eller sammen med andre, havde ikke den fornødne kvalitet til at matche de mange gode skuespillere, der bl.a. inkluderede Bradley Whitford (The West Wing), Sarah Paulson (American Horror Story) og Matthew Perry medskuespiller fra Ni fod under, Amanda Peet.

Studio 60 on the Sunset Strip kan ikke ses på nuværende tidspunkt i Danmark.

5. Go On

Det er trist at se, hvor lidt Matthew Perry fik ud af sit talent. For han kunne meget mere end ”bare” at være Chandler fra Venner.

Men kombinationen af dårlige manuskripter, uheldig timing med tidsånden og konkurrerende serier samt naturligvis den evindelige kamp med misbrug og det omdømme som fulgte med, bremsede uden tvivl hans muligheder.

Perry forsøgte sig på et tidspunkt som serieskaber med Mr. Sunshine, hvor han selv spillede hovedrollen som en gnaven chef for en stor arena i San Diego. Serien blev taget af sendeplanen allerede efter de første ni af sæsonens planlagte 13 afsnit.

Bedre gik det med Go On. Med sin karakteristiske for-cool-til-det-her-stedattitude og halvgnavne aura, var Matthew Perry et perfekt valg til rollen som sportsradioværten, Ryan King, der efter sin kones død bliver medlem af en sorggruppe.

Det var Matthew Perry, når han var bedst. Den enestående repliklevering, hvor timingen var helt uovertruffen. Og så det lune smil, der var så smittende, at det var umuligt ikke at smile tilbage.

Det er den serie, man bør huske tilbage på, som det sidste højdepunkt og ikke The Odd Couple, en metervare-remake af en gammel serie, som ganske vist er fin for, hvad den er. Der er bare ikke den samme følelse af hjerte og varme, som skuespilleren ofte tilførte udelukkende med sin tilstedeværelse.

Go On, Mr Sunshine og The Odd Couple kan ikke streames på nuværende tidspunkt i Danmark.

Tak for alt

Matthew Perry vil for evigt være synonym med Venner i kraft af sin mindeværdige præstation som Chandler. En ting, han selv kæmpede med i lang tid, men til sidst affandt sig med.

En del af aversionen bestod i, at Perry fysisk kunne se på sig selv, hvilket misbrug han kæmpede med i hvert afsnit. Fans af komedieserien vil sikkert kunne huske, hvordan skuespilleren ofte skiftede udseende fysisk fra sæson til sæson og sågar undervejs i sæsonen.

Også i det stort anlagte Reunion-afsnit af Venner, der udkom i 2021, kunne man fornemme, hvordan de mange års misbrug havde sat sig i skuespilleren.

28. oktober 2023, 54 år gammel, blev Matthew Perry fundet livløs i sit udendørs boblebad i Los Angeles-domicilet.

Vi bør huske Matthew Perry for de gode stunder. Personligt står Venner-afsnittet, hvor Chandler er fanget i en pengeautomat-lobby med modellen Jill Goodacre som et glimrende eksempel på skuespillerens fornemme timing og gode evner.

Smil, grin og mærk varmen fra de rørende og underholde øjeblikke i hans alt for korte og uforløste skuespilkarriere, og læs hans fremragende og hudløst ærlige biografi Friends, Lovers and the Big, Terrible Thing.

Vigtigst af alt, hjælp en, der har brug for hjælp. Det var det, Matthew Perry ville huskes for, og der findes næppe en bedre måde at ære hans minde end at gøre den ting, han selv var mest stolt af.